Elles résultent de l'attraction exercée par le soleil et la lune sur la Terre.

1. Amplitude.

Dans la Manche et l'Atlantique, le phénomène de la marée est particulièrement visible (elles sont de grande amplitude, une dizaine de mètres, parfois plus), alors qu'en Méditerranée occidentale elles n'atteignent que 20 à 30 cm et 1 mètre à 1,50 mètre en Méditerranée orientale. L'amplitude ou marnage est la différence de niveau entre la haute et la basse mer.

En Méditerranée les marées éoliennes et surtout barométriques qui se rencontrent lors de l'installation des basses pressions viennent souvent augmenter l'amplitude des marées luni-solaires.

2. Variations de l'amplitude des marées et notion d'étage.

L'amplitude des marées varie en fonction de la période de l'année et en fonction du lieu (Ex: à Sfax on a signalé 140 cm, 200 cm dans le golfe de Gabès (Tunisie), 250 cm à Tanger (Maroc) et même 600 à 700 cm entre la Grèce et l'île d'Eubée! contre 16 mètres à Granville!).

    2.1. Chaque jour sur la côte atlantique

on peut observer 2 cycles de marée avec chacun 1 élévation du niveau de la mer, le flux (marée haute), et 1 abaissement de ce niveau ou reflux (marée basse) en 12 heures 25 minutes environ (régime semi-diurne régulier).

   2.2. Au cours d'un mois lunaire ces niveaux passent par 2 valeurs maximales (marées de vive-eau aux moments de la pleine et de la nouvelle lune) et par 2 valeurs minimales (marées de morte-eau lors du premier et du dernier quartier).

La zone du littoral soumise au flux et au reflux appelée zone de balancement des marées ou estran (= zone intertidale) est occupée par un étage, l'étage médiolittoral, espace compris entre le niveau moyen des Hautes Mers de Vives Eaux (HMVE) et le niveau moyen des Basses Mers de Vives Eaux (BMVE); il supporte des immersions et des exondations cycliques ; dans les mers à marées faibles, il est donc tantôt émergé, tantôt immergé.

Cet étage peut lui-même être subdivisé en 3 horizons (cf. schéma ci-dessous):

-le médiolittoral inférieur entre les Basses Mers de Vives Eaux (BMVE) et les Basses Mers de Mortes Eaux (BMME)

-le médiolittoral moyen entre les Basses Mers de Mortes Eaux (BMME) et les Hautes Mers de Mortes Eaux (HMME)

-le médiolittoral supérieur entre les Hautes Mers De Mortes Eaux (HMME) et les Hautes Mers de Vives Eaux (HMVE).

L'étage est "l'espace vertical du domaine benthique marin où les conditions écologiques, fonctions de la situation par rapport au niveau de la mer, sont sensiblement constantes ou varient régulièrement entre deux niveaux critiques marquant les limites de l'étage. Ces étages ont chacun des peuplements caractéristiques et leurs limites sont révélées par un changement de ces peuplements au voisinage des niveaux critiques marquant les conditions limites des étages intéressés".

Aussi l'étage supralittoral est-il l'espace dont la limite inférieure correspond au niveau des HMVE et n'est arrosé que par les embruns une grande partie de l'année; c'est la zone d'humectation salée. Dans les mers à marées faibles, il est arrosé par les vagues déferlantes lors des tempêtes ou des variations exceptionnelles du niveau de l'eau. Il est colonisé par des organismes aériens liés au milieu marin mais qui supportent de longues émersions.

L'étage infralittoral est l'espace compris entre les BMVE et la limite compatible avec la vie des phanérogames marines (Zostéracées) et des algues pluricellulaires photophiles (mers à marées), environ 15-20 mètres dans l'océan et 30 à 40 mètres de profondeur en Méditerranée. Il est colonisé par des organismes qui exigent une immersion continue.

Au dessous, sur le plateau continental se trouve l'étage circalittoral dont la limite profonde est la limite compatible avec la vie des algues pluricellulaires sciaphiles soit 70 à 120 mètres environ en Méditerranée où il est plus réduit.
Ces 4 étages constituent le système phytal où se développent les peuplements de végétaux chlorophylliens; au dessous les grands fonds constituent le système profond ou système aphytal caractérisé par l'absence de lumière et donc de végétation chlorophyllienne.
Le système aphytal qui ne comporte plus que des animaux comprend 3 étages:

-l'étage bathyal qui correspond aux peuplements qui se développent sur le talus continental et son pied en pente douce,

-l'étage abyssal comprend les peuplements de la grande plaine à pente très faible qui succède au talus continental,

-l'étage hadal qui englobe les ravins et les fosses profondes (5100 mètres dans la fosse de Matapan au large du Pélopponèse) mais qui en Méditerranée ne présente aucune espèce caractéristique (la température étant voisine de13°C dès la profondeur de 300 m alors que dans l'Océan elle diminue avec la profondeur). On note toutefois la présence de bactéries barophiles capables de supporter les très fortes pressions qui règnent à ces profondeurs.

   2.3. Au cours de l'année
les marées les plus puissantes (Grandes Marées de Vives Eaux) s'observent aux environs des équinoxes de mars (printemps) et de septembre (automne) quand la durée du jour égale celle de la nuit.

3. Mécanisme des marées
C'est l'attraction exercée par la lune et le soleil qui est responsable du phénomène de le marée.

Quand le soleil (S) et la lune (L) sont en sygyzie c'est à dire se trouvent du même côté, alignés sur un axe passant par le centre de la Terre, leurs attractions s'ajoutent (et notamment lorsque le soleil est le plus proche de la Terre (T) on assiste alors aux Grandes Marées de Vives Eaux (1).	Quand le soleil et la lune sont en quadrature, c'est à dire lorsqu'ils sont placés sur 2 axes différents perpendiculaires, leurs attractions se contrarient et on assiste aux marées les plus faibles ou Marées de Mortes Eaux.